Les Nymphes dans la Mythologie Grecque

Divinités mineures qui illustrent les forces vives de la Nature, les Nymphes représentent tantôt la vie des eaux et des océans, tantôt celle de la végétation et de la Nature.
Présidant à l’apparition des phénomènes naturels comme les montagnes, les rivières, les nuages, les prairies ou encore les arbres, les Nymphes dans la mythologie grecque prennent un soin particulier envers les plantes et les animaux.
Les équipes d’En Cavale sont parties à leur rencontre pour découvrir qui elles étaient et quels étaient leurs pouvoirs dans la vie de tous les jours.

L’étymologie et les origines des nymphes

D’après les textes antiques de la mythologie grecque, les Nymphes seraient les filles de Zeus (selon Homère) ou alors des divinités nées des gouttes de sang d’Ouranos. Ce dernier était une divinité primordiale qui créa le Ciel et dont la femme était Gaïa, déesse de la terre.

Leur nom provient du grec ancien « nýmphē » qui signifie littéralement « jeune fille ».

Les Nymphes étaient de très belles jeunes femmes qui personnifiaient les activités productives et créatives de la nature.

On dit qu’elles étaient aussi des esprits qui veillaient à l’harmonie entre les différents éléments de la nature.

Les Nymphes avaient interdiction de boire le Nectar des déesses et des dieux du panthéon grec.

Certaines Nymphes pouvaient être liées à un élément en particulier ou à un lieu, c’est pourquoi elles faisaient l’objet d’un culte local.

Une nymphe est traditionnellement identifiée à des caractéristiques naturelles. Par exemple, c’est le cas pour :

• Les montagnes pour les Oréades ;
• Les arbres et les fleurs pour les Dryades ;
• Les rivières et cours d’eau pour les Naïades ;
• La mer pour les Néréides.

Enfin, si les nymphes aquatiques ou les nymphes des arbres étaient perçues comme des divinités de second plan, elles s’en référaient toutes à la déesse Artémis, la divinité tutélaire des nymphes.

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Tables des matières des différentes nymphes

• Les Dryades
• Les Néréides
• Les Océanides
• Les Naïades
• Les Méliades
• Les Oréades
• Les Napées

Divers mythes où vous retrouverez des nymphes

Plusieurs mythes mettent en scène les nymphes. Elles étaient souvent mères de héros grecs, comme ce fut le cas pour Achille (dont la mère était la nymphe néréide Thétis) et pour Thamyris, un barde thrace mort d’avoir voulu défier les Muses et dont la mère était Argiope, la déesse de la source d’argent. Voici d’autres exemples mémorables de mythes qui mettent en scène des nymphes.

1. Echo et Narcisse

Certaines légendes parlent des relations qu’avaient les nymphes grecques avec les mortels et les dieux grecs.

La plus connue est celle de la nymphe Écho et de Narcisse.

La déesse Héra accusa Echo d’aimer Zeus, ce qui était faux. Aveuglée par la colère, Héra punit Écho malgré ses supplications en lui retirant la capacité de parler afin qu’elle n’ait plus le dernier mot. Elle la condamna à répéter les derniers mots qu’elle entendait.

Un jour, Echo tomba amoureuse du jeune Narcisse dont toutes les nymphes souhaitaient un baiser. Ce dernier restait indifférent aux beautés autour de lui.

Echo observait en silence Narcisse et essaya un jour de se faire remarquer, mais Narcisse la méprisa.

Tandis qu’il se promenait, il fut pris d’une grande soif et se pencha sur une fontaine pour y prendre une gorgée d’eau.

Il vit son reflet et en tomba amoureux immédiatement.

Ne pouvant ni toucher ni prendre cette image de lui, Narcisse resta sur place si bien que ses pieds devinrent des racines et son corps une tige. Le jeune homme se transforma en fleur qui porte son nom.

Cependant, la douleur d’Écho n’était pas apaisée et elle veilla toujours sur lui. Et quand Narcisse dit adieu à son reflet, Écho répéta tristement « adieu… ».

Aujourd’hui, la nymphe Écho a tellement maigri qu’il ne reste que sa voix et elle reste condamnée à répéter les derniers mots qui lui sont adressés. Vous l’avez sûrement déjà entendue en vous promenant dans des endroits caverneux ?

2. L’enlèvement d’Hylas

En matière de mythes impliquant des nymphes, on pense aussi à l’enlèvement d’Hylas, compagnon d’Hercule.

En se rendant puiser de l’eau à une cascade, il fut enlevé par des nymphes qui, éprises de sa beauté subjuguante, l’entraînent dans les eaux profondes pour toujours.

3. La transformation de Daphné

Il y a également la légende de la nymphe Daphné, naïade de la rivière dont le dieu Apollon s’éprit.

Elle repoussa ses avances. Malgré cela, il la poursuivit jusqu’à ce qu’elle s’épuise et qu’elle implore la déesse de la terre Gaïa de l’aider à lui échapper.

Cette dernière transforma Daphné en laurier, que le dieu Apollon décida ensuite d’adopter comme sa plante sacrée.

Que ce soit chez les dieux grecs ou chez les mortels, les nymphes avaient la réputation de rendre les hommes fous ou insensés.

Leurs pouvoirs et ambiguïtés

Divinités de la nature, les nymphes étaient d’une beauté incroyable et leurs capacités surnaturelles laissaient parfois une ambiguïté sur leur nature. On les considérait tantôt comme des nymphes, tantôt comme des déesses.

Ainsi, si elles étaient les bienfaitrices et protectrices des fiancés qui viennent se plonger dans leur source, elles pouvaient aussi guérir les maux, les blessures physiques et psychiques.

Les eaux notamment, étaient réputées pour être des lieux où l’on se ressource et où l’on se régénère.

Mais il leur arrive, comme c’est le cas de la nymphe Calypso, d’apporter l’immortalité à un mortel (en l’occurrence Ulysse). Pourtant, cette capacité était attribuée uniquement aux dieux et déesses.

Le principal pouvoir des nymphes est la nympholepsie, ce pouvoir de fascination qu’elles ont sur les hommes et les dieux. Il en ressort, parfois, une sorte d’extase qui produit l’inspiration. Les Muses sont une allégorie de ces inspirations.

La typologie des Nymphes

Les nymphes dans la mythologie grecque, représentantes de tout ce que constitue la nature autour de nous, se différencient en plusieurs types.

Les Dryades

Filles de Zeus, le roi des dieux, elles résident essentiellement dans les forêts.

On les reconnait à leur couronne de feuilles de chêne sur la tête.

Mortelles, elles vivent pourtant aussi longtemps que leur forêt.

Face à leurs ennemis, elles ne les attaquent pas frontalement. Mais elles s’attachent à rendre la forêt effrayante pour les dissuader d’y pénétrer.

Les dryades les plus connues sont Dryope et Eurydice (mythe d’Orphée).

Les Néréides

C’est nymphes d’eau sont les filles de Nérée (un des plus anciens dieux grecs de la Mer) et de Doris (Océanide, fille de Thétis et d’Océan).

Habillées d’algues et de coquillages, les néréides s’amusent dans les eaux. Elles sont souvent représentées en train de chevaucher des tritons.

Les néréides aident les marins quand ils sont en danger, contrairement aux sirènes qui cherchent à les dévorer.

Les néréides les plus connues sont Amphitrite (qui deviendra la femme de Poséidon) et Thétis (femme de Pelée et mère d’Achille).

Les Océanides

Autres nymphes des eaux, les océanides sont les nymphes de la grande mer.

Filles de Océan, le plus ancien des Titans et fils d’Ouranos et de Gaïa, les océanides sont aussi considérées comme nymphes des fonds marins.

Les océanides les plus connues sont Akaste, Asie (dont la sœur est Europe) et Calypso.

Les Naïades

Nymphes des lacs, des rivières, des cascades et des ruisseaux, soit de tout ce qui est eau douce, les naïades sont dotées du pouvoir de prophétie.

On retrouve notamment Cyané (naïade de Sicile) et Oenoé, l’une des nourrices de Zeus.

Les Méliades

Ces nymphes de la forêt sont associées uniquement aux frênes.

Elles élevèrent Zeus après que la mère de ce dernier l’eût placé en Crête pour le cacher de son père Cronos.

Les Oréades

Ce sont des nymphes des montagnes.

Joyeuses et dynamiques, elles aiment faire la fête, notamment avec leur déesse titulaire, Artémis.

Les plus connues sont les nymphes Écho et Chélone. Cette dernière se voit transformée en tortue pour avoir critiqué le mariage de Zeus et de Héra.

Les Napées

Ce sont les nymphes qui peuplent les vallons, les grottes et les pentes des collines.

Elles sont connues pour être des êtres gracieux et élégants.

Des nymphes célèbres

Voici une liste non exhaustive des nymphes les plus célèbres dans la mythologie grecque :

• Amalthée : nourrice de Zeus, représentée souvent par une chèvre, un animal de la mythologie grecque que l’on retrouve souvent. L’une des cornes servit à créer la corne d’abondance.
• Calypso : fille d’Atlas, elle accueillit Ulysse qui avait fait naufrage.
• Daphné : elle fut transformée en laurier pour échapper aux avances d’Apollon.
• Dryope : aimée par Apollon et Hermès, elle devint la mère du dieu Pan.
• Echo: elle fut condamnée par Héra à ne répéter que les derniers mots qu’on lui adressait.
• Samalcis : cette nymphe tomba amoureuse d’Hermaphrodite.
• Oenone : 1^ère épouse de Pâris, elle reçut le don de soigner par Apollon.
• Thétis : elle était la mère d’Achille.
• Amphitrite : elle donna naissance à Poséidon.

Leurs influences dans la culture occidentale

Les nymphes restent très présentes dans le monde des arts.

En littérature, on les retrouve en poésie chez Mallarmé, chez Homère et chez Ovide ou dans différents romans comme cela est le cas avec les aventures de Percy Jackson, Le Sorceleur ou bien dans la série de romans de C.S. Lewis, Le Monde de Narnia.

On les retrouve en sculpture avec les modèles connus que sont Apollon et Daphné du Bernin. Ou encore en peinture avec le tableau de Circé offrant la coupe à Ulysse de Waterhouse.

Le cinéma s’est bien entendu emparé des nymphes comme cela est le cas avec les films d’animation Hercule de Disney en 1997 et Fantasia 2000 ou encore dans les films comme La Belle et la Bête en 2014.