Cerbère, Gardien des Enfers : Mythes et Légendes de la Mythologie Grecque

Animal emblématique des mythes grecs, le Cerbère est un chien qui garde la porte des Enfers. Empêchant les âmes des défunts qui passaient le Styx de s’enfuir, Cerbère se retrouve aussi dans de nombreuses références dans la littérature grecque et de la littérature romaine antique. On en trouve de nombreux exemples dans l’art et l’architecture comme dans les références cinématographiques actuelles.
Qui était Cerbère dans la mythologie grecque ? Comment était-il représenté ? Par qui fut-il vaincu ?
En Cavale est descendu aux Enfers et vous rapporte toute la vérité sur cet animal mythologique peu commun.

Origines et Description de Cerbère

Dans la mythologie grecque, Cerbère est connu pour être ce chien féroce à trois têtes qui gardait l’entrée du monde souterrain. On le dit aussi portant une crinière de serpent au même titre que les cheveux de Méduse ainsi qu’une queue de serpent.

Il aidait les morts à entrer dans le royaume d’Hadès, mais empêchait les vivants d’entrer aux Enfers.

Cerbère est issu du Géant Typhon — le cracheur de feu que les autres dieux olympiens craignaient également — et d’une créature mi-femme, mi-serpent dénommée Echidna.

Il est aussi le frère d’autres créatures terribles de la mythologie grecque comme du chien à deux têtes, Orthos (chien de Géryon) ainsi que de l’Hydre de Lerne et du Lion de Némée.

Comme pour beaucoup de créatures mythologiques, la description de Cerbère diffère selon les œuvres et les sources. Mais on retrouve comme point commun le fait qu’il ait au minimum 3 têtes (il pouvait en avoir 50 selon Hésiode ou 100 chez Horace).

Pour certains, les 3 têtes de Cerbères représentaient respectivement le passé, le présent et le futur tandis que d’autres sources suggèrent que ces têtes représentaient la naissance, la jeunesse et la vieillesse de manière symbolique.

Chaque tête de Cerbère n’avait de l’appétit que pour de la chair vivante qu’il transperçait de ses crocs acérés. C’est pourquoi ce chien infernal autorisait les esprits des morts à entrer dans le monde souterrain, mais les empêchait d’en sortir.

Cerbère et le mythe grec

Le mythe de Cerbère

Enchaîné à l’entrée des Enfers, le chien Cerbère terrorisait les morts qui devaient l’apaiser en lui apportant du gâteau au miel qu’on plaçait dans la tombe en même temps que l’obole prévue pour Charon (déposée dans la bouche ou sur les yeux).

Cerbère était le fidèle chien d’Hadès, le roi des Enfers et le dieu des morts.

Si les lieux idylliques après la mort comme les Champs Élyséens (Elysium) et les îles des Bienheureux étaient réservés aux héros et aux immortels, le Tartare et le monde des Enfers d’Hadès étaient considérés comme des lieux lugubres gardés notamment par Cerbère.

Bête hargneuse qui gardait le monde souterrain, il laissait les morts y entrer et empêchait les vivants d’y mettre les pieds. Comment ? En les dévorant.

De même, si une âme tenait de s’échapper de l’Enfer, Cerbère l’attrapait.

Cerbère et les héros grecs

Cerbère, gardien effrayant dans la mythologie grecque, était aussi craint des vivants qui tentaient leur chance d’ouvrir la porte des Enfers.

Toutefois, plusieurs héros grecs y parvinrent :

• Thésée et Pirithoos cherchèrent à enlever Perséphone, la femme d’Hadès.
• Psyché est venue chercher la boîte de cosmétique de Perséphone sur ordre d’Aphrodite (pour sauver son amant Éros) et qui endormit le chien monstrueux grâce à un gâteau de miel trempé dans du vin.
• Enée endormit Cerbère avec un gâteau soporifique qui avait été préparé par la prophétesse Sibylle. Enée put ainsi parler à son père Anchise, qui était mort.
• Orphée cherchera à en faire sortir son épouse Eurydice qui était morte d’une morsure de vipère alors qu’elle tentait de fuir les avances de l’apiculteur Aristée. Il charma le chien en jouant de sa lyre et en chantant. Il en profita pour ensorceler Charon et les 3 juges de la mort (Minos, Eaque et Rhadamanthe).
• Hercule est le seul héros grec à avoir vaincu Cerbère de manière physique. C’était le 12^e et le dernier de ses travaux, sûrement le plus dangereux.

Mythe : Hercule et Cerbère

Hercule affronte Cerbère

Hercule avait pour obligation de purifier son âme pour son meurtre des Centaures et être introduit dans les Grands Mystères (ou Mystères d’Éleusis) avec Thésée comme parrain.

Le demi-dieu pénétra alors dans le monde souterrain dont l’entrée serait située près de la mer Noire. Il était guidé par Hermès et Athéna.

Charon, le batelier d’Hadès, décida qu’Hercule devait traverser les fleuves des Enfers. Quand ce dernier débarqua, toutes les âmes des défunts s’enfuirent.

Par prudence, Hercule s’arma, mais on lui rétorqua qu’il n’avait rien à craindre des esprits fantômes.

Hercule y trouva et libéra son ami Thésée et demanda à Hadès et à Perséphone qu’on lui livre Cerbère.

Hadès répondit que cela serait fait uniquement s’il parvenait à maitriser le terrible chien tricéphale sans utiliser une seule arme.

Hercule s’exécuta et trouva Cerbère enchaîné aux portes de l’Achéron. Il le saisit à la gorge.

Cerbère tenta de s’échapper de la poigne d’Hercule et de se débattre. Toutefois, Hercule était protégé par sa peau de lion. Il continua à exercer une pression sur la gorge de Cerbère jusqu’à ce que celui-ci cède et abandonne.

Le retour du héros

À son retour de l’Achéron, Hercule traversa le Styx avec l’aide d’Athéna tandis qu’il trainait Cerbère enchaîné.

Si certains récits racontent qu’Hercule remonta Cerbère à travers un gouffre localisé près de Trézène (région du Péloponnèse), d’autres s’accordent pour affirmer qu’il emmena le monstre dans la grotte d’Acone, près de la mer Noire.

Selon cette 2^e option, Cerbère aboyait si fort qu’il en saliva sur le sol, faisant pousser derrière lui une plante toxique, l’aconit. Cette plante produisait un suc qui servait à empoisonner les pointes des flèches et des lances. On utilisait aussi l’aconit pour fabriquer les filtres des magiciennes.

Hercule emmena Cerbère au roi Eurysthée qui se trouvait à Mycènes. Et, alors que le roi devait donner une part importante de la récompense, il lui en offrit une partie infime et conserva la plus importante pour sa famille. Hercule, offusqué, tua les fils d’Eurysthée. Il décida de renvoyer Cerbère dans l’Hadès.

Dans la mythologie grecque, Hercule reste la seule figure du panthéon à avoir vaincu Cerbère à mains nues.

Cerbère dans la Culture Populaire

Cerbère est entré dans la culture populaire grâce à l’art grec. Il se trouve notamment dépeint sur le vase de Persée exposé au Musée du Louvre. Sur ce vase, on y voit Hercule qui tient Cerbère avec une laisse rouge.

Autre clin d’œil à Cerbère, on crut retrouver la silhouette de l’animal monstrueux dans les étoiles. En effet, la constellation de Cerbère n’existe plus de nos jours. Mais elle fut découverte par l’astronome polonais Johannes Hevelius en 1690. Elle représentait alors un serpent à trois têtes au lieu d’un chien. Cette constellation fait désormais partie de la constellation… d’Hercule. Un juste retour des choses, non ?

En 1829, Georges Cuvier, naturaliste français, donna le nom de « Cerberus » à un type de serpent asiatique. Appelé serpent d’eau à face de chien, ce serpent est toujours présent en Asie et en Australie.

Récemment, Cerbère revint sur le devant de la scène au cinéma dans les aventures du sorcier Harry Potter et l’épisode de la pierre philosophale. Cerbère, prénommé « Touffu » par Hagrid, est un chien apparemment méchant. Il est censé monter la garde d’une trappe dans une pièce interdite du château de Poudlard.

Pour en savoir plus sur les dieux grecs et leurs attributs et pour découvrir les déesses grecques de l’Olympe, En Cavale propose de nombreux supports de jeux pour appréhender cet univers mythologie unique.